Se suele definir a la palabra “mito” diciendo que es todo relato de los tiempos fabulosos y heroicos. Pero la verdadera significación de este término, su definición más exacta y comprensible es: “fábula, cuento o narración fantástica en la cual uno o varios dioses, semidioses o héroes divinizados tienen un papel predominante.” De no intervenir personajes de un panteón religioso, en vez de mitos se trata ya de leyendas o de cuentos.
Los mitos son esencialmente populares y anónimos. Los poetas influyeron mucho en su formación y más aún en su evolución; es decir, adquieren no solamente vida y consistencia sino fijeza gracias a la forma poética. En cambio el papel de los sacerdotes en la creación de los mitos fue mínimo, por no decir nulo.
El conocimiento necesario
Es imposible conocer bien las grandes civilizaciones antiguas (sobre todo la Griega y Romana) tan importantes para Occidente, sin conocer sus mitologías. No menos imposible es leer provechosamente a sus grandes autores a menos de suspender mil veces la lectura para acudir en busca de informes sobre dioses y tradiciones, a un buen diccionario. Y si de la literatura pasamos a las demás artes, ¿a quien deberían más la pintura y escultura que a la mitología?
En lo esencial, la mitología romana es tributaria de la griega. No fue en el campo de la especulación mítica en el que destacaron los latinos. En realidad su único aporte fue reemplazar los nombres de las divinidades.
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